I et kvart århundrede har Hjørring Kro været drevet af det samme ægtepar — Lizzi og Brian A. Pedersen, der overtog stedet i år 2000. Det er en sjældenhed i restaurationsbranchen, hvor udskiftningen er høj, og det afspejler noget centralt ved Hjørring som by: Her er der tradition for at blive og bygge noget op over tid. Lizzi kom til kroen første gang i 1998 som kok, to år før parret selv overtog driften, og siden har hun sat sit præg på køkkenet med sin baggrund som uddannet kok fra Hotel Skagerak i Hirtshals.
Bygningen på adressen har en historie, der strækker sig tilbage til halvtredserne, hvor den blev opført til Laurits Jensens autoforretning med mærket Morris. Det var dengang, Hjørring og Vendsyssel var i vækst efter krigen, og bilsalg var et tegn på fremgang og optimisme. Morris var et britisk bilmærke, der i Danmark blev synonym med pålidelighed og praktisk transport — biler til folk, ikke til finere kredse. I begyndelsen af halvfjerdserne skiftede bygningen karakter og blev til Cafeteria Clement — en omdannelse, der fulgte tidens skift fra industri og håndværk til service og handel. Cafeteriaer var dengang et moderne fænomen, et sted mellem restaurant og spisested, hvor man kunne spise hurtigt og uformelt. Først i 1990 blev stedet til Hjørring Kro under Meta Madsens ejerskab, og det er dette fundament, Lizzi og Brian har bygget videre på.
Brian A. Pedersen er født og opvokset i Horne og uddannet VVS-tekniker, så hans rødder ligger dybt i lokalområdet. Horne ligger blot få kilometer fra Hjørring, og det lokalkendskab giver en anden forankring, end hvis stedet var drevet af tilflyttere udefra. Det er en konstellation, man ser ofte i mindre danske byer: Den ene part med fagligheden i køkkenet, den anden med praktisk sans og lokalkendskab. Sammen har de skabt et sted, der både fungerer som restaurant og kro med 23 moderne værelser — et tilbud, der gør Hjørring Kro til mere end bare et spisested.
I en tid, hvor bæredygtighed er blevet et buzzword, har Hjørring Kro opnået Green Key-certificering, som er en international mærkningsordning for miljøvenlig drift inden for turisme og fritid. Certificeringen kræver dokumentation på en lang række områder — fra affaldshåndtering og energiforbrug til indkøbspolitik og rengøringsmidler. Det er ikke noget, man bare ansøger om og får; det kræver systematisk arbejde og løbende opfølgning. At kroen har prioriteret det, siger noget om driftsfilosofien og om, at også steder i provinsen tager miljøhensyn seriøst.
Når man besøger Hjørring Kro i dag, træder man ind i et sted, hvor historien er til stede i murene, men hvor driften er moderne. Det er ikke et museum, men et aktivt drevet sted, hvor ægteparret bag har været med gennem skiftende tider i restaurationsbranchen — fra tiden før sociale medier og madblogs til i dag, hvor gæster forventer gennemsigtighed og ansvarlighed. De 23 værelser gør stedet til en del af byens overnatningskapacitet, vigtig for forretningsrejsende og besøgende, der ikke skal til kysten, men har ærinde i selve Hjørring.
For Hjørring som by er steder som Hjørring Kro med til at definere, hvad byen kan tilbyde. Det er ikke København eller Aarhus, og det forsøger det heller ikke at være. I stedet er det et eksempel på, hvordan en mellemstor nordjysk by kan have professionelt drevne spisesteder med både overnatning og miljøcertificering — drevet af folk, der har valgt at slå sig ned her og blive. Det er den slags kontinuitet, der giver et sted identitet og gør det til et referencepunkt for både lokale og besøgende.
At Lizzi og Brian A. Pedersen nu har stået i spidsen for Hjørring Kro i 25 år, gør dem til en del af byens erhvervsliv på lige fod med andre etablerede virksomheder. Det er ikke glamourøst på den måde, en nytilkommen gourmetrestaurant ville være, men det er solidt. Og i Hjørring er det soliditeten, der tæller — evnen til at være der år efter år, til at tilpasse sig uden at miste sig selv.
Stedets egen side: hjoerringkro.dk