Mongolian Barbecue

Mongolian Barbecue har på godt tyve år vokset fra et lille lokale i Jernbanegade til at blive en af byens største restauranter. Med plads til 170 spisende gæster i lokalerne på Springvandspladsen er der langt til de beskedne 50 pladser, som restauranten startede med i 2004. Væksten siger noget om, hvor central denne form for spiseoplevelse er blevet i Hjørring — et sted hvor man selv sammensætter sin mad af friske råvarer, og hvor kokken tilbereder den på store, varme stegepander, mens man venter.

Restauranten drives i dag af Phuong Thai Hoang, der selv har sin baggrund fra Vietnam. Han startede som kok på stedet, da det åbnede for tyve år siden, og arbejdede i tre år, før han fik muligheden for at overtage forretningen. Da den tidligere ejer ville sælge i 2007, valgte Phuong Thai Hoang at tage springet. Ifølge CVR-registeret blev virksomheden formelt grundlagt den 1. august samme år — en dato der markerer begyndelsen på hans egentlige restaurantkarriere som selvstændig. Det er en klassisk vej fra medarbejder til indehaver, men den kræver mod og tillid til, at man kan drive forretningen videre.

I seks år drev han restauranten i de oprindelige lokaler i Jernbanegade, men i 2013 blev det muligt at rykke til Springvandspladsen. Flytningen gav bedre plads og en mere central beliggenhed i byen. Med de nye lokaler kunne antallet af gæster fordobles, hvilket var nødvendigt for at følge med efterspørgslen. Det er ikke hver dag, at en restaurant flytter for at få mere plads — oftest er det omvendt, når det går dårligt. At vælge Springvandspladsen var også et valg om synlighed. Her ligger man midt i byens hjerte, hvor folk kommer forbi, og hvor der er liv i gadeplanet.

Men det skulle ikke blive ved én udvidelse. I 2017 kom endnu en fordobling af kapaciteten, da restauranten udnyttede tilstødende lokaler. Dermed nåede man op på de 170 pladser, som Mongolian Barbecue har i dag. At en restaurant kan vokse så meget gennem næsten halvandet årti, fortæller noget om en stabil forretning. Det handler ikke kun om at være populær i en kort periode, men om at fastholde gæster år efter år. I en by som Hjørring, der ikke har den samme gennemstrømning af turister som kysterne, er det stamkunderne, der bærer sådan en forretning.

Konceptet er det samme, som det var ved åbningen: gæsten går til buffeten og vælger selv de råvarer, der skal indgå i retten. Derefter tilbereder kokken maden på store stegepander, så man får varm mad lavet med det samme. Buffeten rummer japansk sushi, udonnudler og forskellige wok-retter med inspiration fra henholdsvis kinesisk, thailandsk og vietnamesisk madkultur. Det er en tilgang til restaurantoplevelsen, hvor valgmulighederne ligger hos gæsten selv — man får præcis det, man har lyst til, og kan sammensætte det på sin egen måde. Det adskiller sig fra den klassiske restaurantmodel, hvor man vælger fra et menukort og får serveret en færdig ret.

At Mongolian Barbecue ligger på Springvandspladsen, siger også noget om byens centrum. Her, hvor folk færdes til daglig, er der plads til en restaurant, der har kunnet ekspandere flere gange. Det er et tegn på, at Hjørring har et publikum, der er åbent over for asiatisk mad og forskellige måder at spise på. Fra vietnamesiske forårsruller til japansk sushi — udvalget spejler en bred appetit. Pladsen er byens samlingssted, og at en asiatisk restaurant har fundet sin naturlige plads her, siger noget om, hvordan Hjørring har udviklet sig.

For Phuong Thai Hoang har rejsen fra kok til restauratør været lang, men også geografisk forankret i Hjørring. Det er her, han har bygget sin forretning op, og det er her, den er vokset. At en immigrant fra Vietnam kan drive en af byens største restauranter i næsten to årtier, er en historie, der også handler om integration og om, hvordan Hjørring har taget imod nye tilbud i madkulturen. Mongolian Barbecue er blevet en del af byens madlandskab — ikke som noget eksotisk, men som et sted, man kender.